W ramach projektu Loon, za pomocą operujących w stratosferze balonów, Google X zapewnia łączność bezprzewodową w technologii LTE na obszarach dotkniętych klęskami żywiołowymi.
Ambitny projekt, prowadzony przez ośrodek X, należący do przedsiębiorstwa Alphabet, miał za cel zapewnienie dostępu do internetu w rejonach, gdzie był dotąd niedostępny. W ubiegłych latach prowadzone testy wykazały skuteczność opracowanych rozwiązań. W ostatnim czasie możliwości balonów wykorzystuje się w praktyce. Kiedy szalejący we wrześniu i październiku tego roku huragan Maria w znacznym stopniu zniszczył infrastrukturę telekomunikacyjną Puerto Rico i na Wyspach Dziewiczych, zespół balonów projektu Loon wykorzystano do utworzenia prowizorycznej sieci LTE w najbardziej zniszczonych rejonach. Do uruchomienia systemu potrzebna była współpraca z miejscowym operatorem AT&T. Wykorzystano doświadczenia zdobyte w tym roku w Peru, gdzie balony wykorzystano do zapewnienia łączności na terenach powodziowych.
Balony projektu Loon zostały zaprojektowane do pracy w warunkach panujących w stratosferze, na wysokości 20 km nad ziemią, powyżej ruchu lotniczego, w temperaturze sięgającej –90 ºC, przy zmiennych wiatrach wiejących z prędkościami rzędu 100 km/h. Kopuła balonu, zbudowana z arkuszy polietylenu, o łącznej powierzchni kortu tenisowego, musi w takich warunkach wytrzymywać ponad sto dni. Systemy pokładowe są zasilane energią z kolektorów słonecznych w ciągu dnia, a z baterii w nocy. Ich głównym zadaniem jest utrzymywanie balonu w strefie działania. Balon porusza się z wiatrem do granicy strefy, po czym zmienia wysokość by trafić na wiatr wiejący w innym kierunku. Specjalny system meteorologiczny zapewnia informacje o kierunkach wiatru na różnych wysokościach dla wszystkich balonów. Wzajemna koordynacja położenia zespołu balonów pozwala na objęcie zasięgiem żądanego obszaru. Pojedynczy balon zapewnia łączność LTE na obszarze 5 tys. km2. Po wyczerpaniu możliwości operacyjnych, balon jest naprowadzany przez GPS nad obszar niezabudowany, gdzie ląduje na spadochronie i jest przejmowany przez zespół techników. Po konserwacji może być ponownie wysłany do stratosfery za pomocą specjalnej wyrzutni.
