Zespół inżynierów z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego opracował miękki chwytak pneumatyczny, który jest w stanie rozpoznawać kształt przenoszonych obiektów, a następnie manipulować nimi z dużą delikatnością.
Zazwyczaj roboty rozpoznają chwytane detale za pomocą wizji maszynowej. Wadami takiego rozwiązania są utrudnienia związane z pracą w złych warunkach oświetlenia. Nowy chwytak pozwala zapomnieć o takich problemach. Pneumatyczne odnogi efektora pokryte są skórą z elastycznego silikonu, z wbudowanymi nanorurkami węglowymi. Dzięki nim określenie kształtu i orientacji chwytanego przedmiotu staje się dla robota niemal intuicyjne.
Gdy jedna z nich wchodzi w kontakt z nierówną powierzchnią przedmiotu, wzrasta lokalny nacisk wykrywany na podstawie zmiany przewodnictwa elektrycznego nanorurek w tym obszarze. Sygnały pochodzące z chwytaka przetwarzane są następnie przez kontroler, który tworzy wirtualny model 3D manipulowanego przedmiotu.
Gdy efektor ustali jego ogólny kształt, może go pewnie chwycić i poruszać nim. Poprzez selektywne napełnianie jednej lub więcej komór z powietrzem wewnątrz każdej z silikonowych odnóg, możliwe jest realizowane złożonych ruchów, takich jak np. wkręcanie żarówki.
Technologia została opracowana przez zespół prowadzony przez Michaela T. Tolley'a, a swoją premierę miała na Międzynarodowej Konferencji Inteligentnych Robotów i Systemów, która odbyła się niedawno w Vancouver.